الفصل 1

لم أتوقف عن الركض رغم الآلام الحادة التي كانت تضغط على رئتي مع كل شهيق أتنفسه من الهواء البارد في الشتاء.

لم أستطع ولن أستطيع التوقف عن الركض... كان سيقتلني هذه المرة، كنت أعلم ذلك يقينًا.

على الرغم من معرفتي لهذه الغابات كما أعرف كف يدي، إلا أنني شعرت بأنني بعيد عن أي طرق أو بشر بينما كنت أواصل الركض في ظلام الليل الدامس، وقدماي العاريتان تخدشان الأرض الخشنة للغابة.

كانت قدماي ممزقتين بالتأكيد في هذه المرحلة، لكن الأدرينالين كان مرتفعًا جدًا لدرجة أنني بالكاد شعرت بأي شيء في حالتي الحالية.

واصلت الركض بسرعة أكبر عبر الغابة بينما بدأ جسدي يرتجف، راغبًا في الانهيار والاستسلام ببطء لبرودة الليل.

عندما سمعت صوت الطلقة النارية المفاجئة من بعيد... كان ذلك كافيًا لأواصل الركض بخطوات سريعة.

كنت بحاجة للابتعاد قدر الإمكان عن ذلك المجنون الذي يطاردني.

هل كنت سأجرؤ على مناداته بذلك في وجهه؟ لا. لكنني أجد بعض الراحة في معرفة أن عقلي الباطن لم يكن قلقًا كما هو حالي الحقيقي.

كنت متأكدًا من أنني سأموت هذه المرة.

كان سيقتلني.

لقد لامني على وفاة أمي... وعذبني بسبب ذلك... لكن ما فعلته لم يكن بيدي... لم أكن أستطيع تغيير ما حدث تلك الليلة... لكن الليلة كانت نقطة انهياره النهائي. في اللحظة التي سمعت فيها تجهيز السلاح من الطابق السفلي، علمت أنني يجب أن أغادر. كانت الليلة هي الليلة التي سينهي فيها حياتي، وبصراحة تامة... فكرت حتى في تركه يفعل ذلك.

بينما كنت أواصل الركض، خائفًا من أن حياتي ستنتهي قريبًا... توقفت فجأة عندما لفت انتباهي وميض ساطع من خط الأشجار القريب.

التفت بسرعة في حالة من الذعر لأرى ما كان ذلك قبل أن ألتقي بعينين حمراوين لامعتين تحدقان بي من بعيد.

من الذي يمتلك عيونًا حمراء؟ هذه عدسات لاصقة مخيفة... ولإيجاد شخص يرتدي عدسات ملونة في بلدتنا الريفية الصغيرة؟ هذا كان الأول من نوعه تمامًا.

"م-من أنت؟" تلعثمت بفزع، وأنا أشاهد الشخص يخرج من بين الأشجار بينما يعيدني إلى واقعي وأنا أتعثر للخلف قليلاً.

كان يرتدي بدلة سوداء بالكامل ويبدو كرجل أعمال (ليس بطريقة جيدة... بل أشبه برجل عصابات تاجر مخدرات قاتل).

"لوبين." قال بصوت مخيف، معرفًا نفسه لي قبل أن يميل برأسه لينظر إليّ.

لوبين؟ لم أسمع أو ألتقي بأي شخص يحمل اسمًا مثل لوبين في حياتي. بالتأكيد لم يكن من هنا.

"م-ماذا تريد مني؟" تلعثمت وأنا أتحرك خطوة للخلف مرة أخرى، الخوف يلتهم جسدي بينما هو يبتسم بسخرية إلى قامتي الصغيرة التي لا تتجاوز 5 أقدام و2 بوصة.

بالتفكير في طول والدي، كان هذا الرجل يبلغ حوالي 5 أقدام و11 بوصة مما أعطاه الحق الكامل للنظر إليّ من أعلى.

كنت عاجزة. فتاة غبية، خائفة، عاجزة.

كنت أشعر بالخجل من مدى سهولة خوفي... لكن مرة أخرى، كم عدد الفتيات في سني يتم مطاردتهن من قبل والدهن المجنون عبر الغابات بسلاح (وفي نفس الوقت يصادفن رجل عصابات يرتدي عدسات لاصقة حمراء لامعة)؟

"يمكنني أن آخذك بعيدًا من هنا... بعيدًا عن والدك حيث لا يمكنه قتلك أو إيذائك... كل ما عليك فعله هو أن تمسكي بيدي." يميل برأسه إلى الجانب الآخر قبل أن يقدم لي يده الطويلة النحيفة بينما أراقبه بعينين مفتوحتين على مصراعيهما وهو يقترب بحذر.

فتحت فمي وأغلقته مثل سمكة خارج الماء بينما أراقبه... كيف عرف أن والدي يريد قتلي؟ من هو؟ هل يعرفه جيدًا؟ ربما يكون هذا فخًا!

خلال أفكاري، قفزت في الهواء حوالي عشرة أقدام عندما سمعت صوت طلقة نارية أخرى - واحدة كانت تبدو قريبة جدًا لدرجة لم أكن أتحملها.

إلى أين يمكن أن يأخذني هذا الرجل؟ أينما ذهبت، سيلاحقني والدي على الأرجح... سأحتاج إلى الذهاب إلى كون مختلف تمامًا للهروب من ذلك الرجل.

لكنني أعتقد أن حياتي لا يمكن أن تصبح أسوأ إذا حاولت؟ ربما لديه سيارة قريبة يمكنها أن تأخذني بعيدا عنه وبعدها ربما أتمكن من الوصول إلى مركز الشرطة؟ هذا إذا أخذوا قصتي بجدية.

لكن أعني أن هذا الرجل يمكن أن يكون قاتلاً مجنونًا تمامًا أيضًا... من يعرف ما هي نواياه تجاهي؟

"الوقت يمر أيها الإنسان..." ابتسم، بينما أصبح تنفسي غير منتظم عندما أدركت موقفي الحالي.

انتظر؟

هل ناداني للتو بالإنسان؟ يا له من طريقة لمخاطبة شخص ما؟ أعتقد أن الوقت ليس مناسبًا الآن للتفكير في اختيارات كلماته العشوائية...

لم أستطع منع نفسي من التفكير في مقدار الوقت الذي أضيعه الآن واقفًا هنا كالأحمق بينما كان بإمكاني أن أكون أركض. كان بإمكاني أن أصل إلى القرية الآن... كان بإمكاني أن أذهب إلى الشرطة... لكن بدلاً من ذلك أقف هنا متجمدًا من الخوف أحدق في هذا الغريب المخيف.

"داني... أستطيع سماعك... أعلم أنك قريب..." أسمع صوت والدي يغني يخرج من الأشجار القريبة - مما يجعلني أرتعش.

إنه مختل! لم يعد هناك فائدة من محاولة إقناعه بالتراجع. كل التوسلات في العالم لن تمنعه من قتلي. كان يكرهني.

لن يفكر مرتين قبل أن يطلق النار علي عندما يجدني هنا... لدي حوالي عشرين ثانية لاتخاذ خطوة وإلا سأكون ميتًا...

"خذ يدي وسأجعله يختفي." الرجل الذي يدعى لوبين الآن يحرك أصابعه العظمية، مغريًا إياي لأخذ يده مرة أخرى.

كيف يمكنه أن يأخذني بعيدًا عنه؟ لدي حوالي عشر ثوانٍ قبل أن يفجر أدمغتنا!

العرق (رغم أن الجو كان باردًا بما يكفي لتساقط الثلج) تدفق من رأسي في موجات. كنت حطامًا عصبيًا. لم أستطع التفكير في الاختباء أو الركض. كنت متجمدًا أحدق في الرجل الغريب أمامي. لم أستطع مساعدته... لقد أمسك بي بنظراته...

نفسي السريع كان ينفث دخانًا باردًا بينما كنت واقفًا هناك ألهث في يأس.

"ها أنت أيتها العاهرة الصغيرة! أوه وانظري ماذا لدينا هنا... صديقك المخيف اللعين لينقذ الموقف... كنت دائمًا أعلم أنك عاهرة بائسة ستفعل أي شيء يمشي... أعني أن الفرق في العمر لم يفاجئني أيضًا!" والدي يستهزئ، ينظر بيننا في اشمئزاز بينما يضرب جانب بندقيته في كفه.

"إذا كنت تعتقدين للحظة واحدة أنه سيمنعني من إنهاء حياتك البائسة الصغيرة داني فأنت غبية وساذجة كما كنت أظن! لذا قولي وداعك الأخير الآن حبيبتي... قبل أن أرسلك إلى الجحيم اللعين حيث تنتمين!" ضحك بجنون، رافعًا البندقية لإعادة تحميلها والاستعداد لطلقة المال الأخيرة....

قلبي كان ينبض بسرعة وشعرت بالغثيان الجسدي وأنا أرى والدي يستعد للبندقية. نظرت بسرعة إلى الرجل الذي لا يزال واقفًا بجانبي. لاحظت لفترة وجيزة أنه لم يكن خائفًا على الإطلاق من وجود والدي ناهيك عن بندقيته...

بدلاً من ذلك، الرجل الغريب الذي يدعى لوبين انحنى ببطء برأسه وأشار إلى يده الممتدة التي أغرانا مرة أخرى لأخذها وهذه المرة... دون تفكير...

أخذتها.

في نفس الوقت،

رأيت والدي يسحب الزناد والرصاصة تصوب نحوي

بانغ!